Je m'intéresse à la nébuleuse planétaire de la Lyre et notamment à sa distance au Soleil et au rayon de son anneau. Concernant ces deux distances, j'ai trouvé dans 
le Dictionnaire de La Cotardière (Larousse, 1966) p. 242: 5400 al et 1 al 
- dans l'Atlas Universalis (1966) p. 281: 2000 al et 0.32 al 
- dans la revue Ciel & Espace (novembre 1999) p. 14 : 1600 al et 0.35 al  
Voici mes questions: 
- pourquoi des estimations si différentes dans des ouvrages récents? 
- quelles sont vos propres estimations?  
- qu'en est-il de la vitesse d'expansion de l'anneau?  
- cette vitesse est-elle à peu près constante ? Si non, comment dater le début du phénomène?

La distance des nébuleuses planétaire est très difficile à mesurer. En effet, leur parallaxe est en général trop petite pour être mesurée. On recourt donc à des méthodes indirectes, qui toutes font appel à un modèle, c'est-à-dire à des hypothèses forcément approximatives. Par exemple, on peut mesurer la vitesse d'expansion du gaz dans deux directions : dans la direction radiale au moyen de l'effet Doppler, et dans la direction tangentielle (perpendiculairement à la ligne de vue) au moyen de clichés pris a plusieurs années, voire décennies, d'intervalle. En faisant l'hypothèse que la vitesse d'expansion est la même dans toutes les directions on peut en tirer la distance d = vitesse radiale/vitesse angulaire. Cette méthode a été appliquée en détail pour la nébuleuse NGC 6543 («Cat's eye»), voir http://antwrp.gsfc.nasa.gov/apod/ap990916.html

D'autres méthodes font appel à des indicateurs spectroscopiques de la densité et de la température de la nébuleuse et donc à sa luminosité intrinsèque.

Pour l'anneau de la Lyre (NGC 6720), l'effet Doppler donne une vitesse d'expansion de 29.3 km/s (citée par Liller et al. 1966, ApJ 144, 280) mais la vitesse d'expansion angulaire est controversée : certains auteurs donnent 0.9 secondes d'arc par siècle, d'autres -0.25 (voir aussi Liller et al. 1966)! On considère en général que la vitesse d'expansion est constante (en première approximation), mais l'interaction avec le milieu interstellaire peut éventuellement la modifier. Cette approximation semble assez bonne pour la nébuleuse du Crabe, qui résulte de l'explosion de la supernova de 1054, et dont la vitesse d'expansion est considérablement plus élevée que celle des nébuleuses planétaires classiques qui résultent de l'évolution plus calme d'étoiles moins massives.

Je n'ai trouvé aucun article plus récent sur la distance de la nébuleuse de la Lyre, et personne à l'Observatoire de Geneve ne travaille sur ce sujet.

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Cette réponse a été préparée par Pierre.North@obs.unige.ch