Si on observe des phases sur Mercure et Vénus, c'est bien parceque ces deux planètes sont situées entre le Soleil et la Terre (on parle de planètes inférieures).
Ainsi, lorsque Vénus, ou Mercure, se trouve exactement entre le Soleil et la Terre (situation de conjonction inférieure), elle nous présente sa face non-éclairée. La planète est donc invisible et sa phase est dite "Nouvelle". En conjonction supérieure, lorsque la planète est exactement à l'opposé du Soleil par rapport à la Terre, sa phase est dite "Pleine" car nous pouvons observer l'entier de sa face éclairée. Notons toutefois que cette situation ne se produit qu'en plein jour et que l'observation en est donc bien compromise...
Le diagramme suivant illustre la situation :
On y constate que, dans le ciel, une planète inférieure n'est jamais très éloignée angulairement du Soleil. Les écarts maximaux atteints sont connus sous les noms de "Plus grande élongation Est" et de "Plus grande élongation Ouest".
Pour les planètes dont l'orbite est extérieure à celle de la Terre, la situation est la suivante :
On ne peut donc observer que des phases pleines, ou presque pleines, sur les planètes dites "supérieures". On constate aussi, sur la figure précédente, que ces planètes sont visibles à n'importe quelle distance angulaire du Soleil, contrairement à Mercure et Vénus.
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Cette réponse a été préparée par Didier.Raboud@obs.unige.ch