Evidemment, on ne peut pas exclure complétement qu'un vaisseau extraterrestre puisse un jour débarquer sur Terre, mais il y a vraiment lieu de douter sérieusement de la possibilité de visites fréquentes, et surtout de la possibilité que ces vaisseaux retournent par la suite sur leur planète d'origine.
Supposons qu'il existe des civilisations extraterrestres, ce qui n'est déjà pas forcément évident. Les distances entre les étoiles sont énormes. La lumière met près de 5 ans pour faire le trajet qui sépare le Soleil de l'étoile la plus proche : alpha Centauri. On ne connaît évidemment pas la distance à l'étoile habitée la plus proche, mais supposons que ce soit 10 années-lumière, ce qui est extrêmement optimiste. Or la vitesse de la lumière représente une vitesse limite absolument infranchissable. Donc il faudrait au grand minimum 20 ans pour faire l'aller-retour. La loi de la relativité restreinte fait que le voyage serait instantanés pour les gens à bord du vaisseau, mais à leur retour sur leur planète, ils trouveraient des gens 20 ans plus vieux qu'au moment de leur départ. Ainsi si l'un des extraterrestres voyageurs a un frère jumeau et a 20 ans au moment du départ, au moment du retour le voyageur aura encore 20 ans, mais son jumeau 40! Peu de Terriens seraient d'accord d'effectuer un tel voyage dans ces conditions, même s'il était techniquement possible!
Mais en fait le calcul ci-dessus est faux, car il est impossible d'accélérer instantanément jusqu'à la vitesse de la lumière (elle est même en fait inatteignable). L'homme ne se sent plus très bien si l'accélaration qu'il subit dépasse celle due à l'attraction terrestre. Ainsi, le voyage s'effectue en deux temps: pendant la moitié du trajet, le vaisseau accélère, puis ensuite il freine (on essaie en général de se poser à des vitesses faibles, sinon cela s'appelle "s'écraser"!)
Si on fait le calcul correctement, en utilisant une accélération égale à l'accélération terrestre, on obtient que le temps nécessaire au trajet vécu par le jumeau voyageur est de 9 ans et demi. Quant au jumeau resté sur la planète, il aura vieilli de 24 ans.
Cela ne constitue pas une preuve de l'impossibilité de tels trajets, mais montre bien que la relativité restreinte sera toujours une énorme contrainte à l'exploration de l'Univers.
Il reste encore une autre possibilité, offerte par la relativité générale cette fois. Deux points très éloignés, situés aux confins de l'Univers, pourraient être relié par un fantastique raccourci, appelé "trou de ver". Le passage au travers de ce raccourci serait instantané, et donc les problèmes évoqués plus haut tomberaient (c'est ce qu'utilise Jodie Foster pour son voyage dans le film Contact). Cela reste une possibilité théorique, et reste une spéculation, car nous n'avons strictement aucun indice observationnel suggérant l'existence des trous de ver. Mais de plus, cette forme de voyage est très probablement irréalisable en pratique. D'abord, les trous de ver (qui sont constitués de trous noirs) déchirent tout ce qui les traverse, rendant le voyage peu intéressant ! Pour éviter ceci, il faudrait que leurs masses soient gigantesques, de l'ordre de celle d'une galaxie ! Il est donc inimaginable qu'on soit capable de rassembler l'énergie nécessaire à leur création. Reste la possibilité que ces trous de ver existent déjà et soient en quelque sorte une propriété de notre Univers. Il suffirait alors de consulter la "carte routière des trous de ver" avant chaque voyage. C'est le cas dans le film Contact, mais c'est ... de la science-fiction !
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Cette réponse a été préparée par Stephane.Paltani@obs.unige.ch