La crue du Nil est liée à la saison des pluies dans le haut bassin de ce fleuve: Lac Victoria, Sud du Soudan. Elle atteint la région du Caire vers le 20-25 juin, donc au solstice d'été dans notre hémisphère. La périodicité de ces crues est liée à l'année des saisons ou année tropique sur laquelle est calqué notre calendrier.
Par ailleurs la Terre fait environ 366,25 (pas 365,25!) tours sur elle-même à chacune de ses orbites ce qui donne 366,25 jours sidéraux par année. Mais comme notre planète parcourt une orbite au tour du Soleil on n'observe que 365,25 (environ) culminations du Soleil ce qui donne les jours solaires sur lesquels sont réglées nos montres. Autrement dit, le Soleil est chaque jour en retard de 4 minutes (3 mn 56,09s) sur les étoiles par rapport au jour précédent, ou bien les étoiles ont quotidiennement 4 minutes d'avance sur nos montres. On les voit se lever 4 minutes plus tôt que la veille. En une année un jour est rattrappé.
Sirius (Sothis pour les Egyptiens), la plus brillante étoile du ciel se couche de plus en plus tard au printemps puis disparaît. Quelques temps plus tard elle réapparaît fugacement le matin juste avant le lever du Soleil (Hélios en grec). C'est le lever héliaque de Sirius. Entre 1500 et 500 avant J-C ce lever héliaque précédait de peu la crue du Nil. La réapparition simultanée de l'étoile la plus brillante et de l'eau avait une signification hautement symbolique.
Qu'en est-il aujourd'hui? La Terre tourne comme une toupie et son axe polaire décrit un cône en 25770 ans: c'est la précession. Chaque année le solstice d'été a lieu avec 22 minutes d'avance par rapport à l'année sidérale: période orbitale de la Terre. Mais comme notre calendrier est calqué sur les saisons (équinoxes, solstices), ce sont les levers héliaques qui ont l'air de retarder de 14 jours par millénaire. Ainsi donc le lever héliaque de Sirius a-t-il maintenant lieu en août à la latitude du Caire alors que la crue (sans le barrage d'Assouan) toujours vers le 25 juin.
En 2000 donc le lever héliaque de Sirius a 6 bonnes semaines de retard sur la crue de Nil et le lien entre les deux évènements est rompu.
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Cette réponse a été préparée par Bernard.Nicolet@obs.unige.ch