De manière générale, la forme d'une orbite est toujours une ellipse, s'il n'y a que deux corps en jeu (ici le Soleil et une planète; on peut négliger l'influence gravitationnelle des autres planètes en première approximation). Cela est lié à la loi de Newton selon laquelle la force de gravitation décroît comme l'inverse du carré de la distance; une loi un peu différente impliquerait des orbites de forme différente (une sorte de rosace, par exemple) ou instables.
Or un cercle n'est rien d'autre qu'un cas particulier d'ellipse: c'est une ellipse d'excentricité nulle. Aucune planète du système solaire n'a une excentricité rigoureusement nulle, car si cela arrivait, les perturbations dûes aux autres planètes auraient tôt fait de la rendre non nulle. Par contre, il existe des systèmes d'étoiles doubles où les composantes sont mutuellement si proches qu'elles sont synchronisées (leur période de rotation axiale est égale à leur période orbitale, comme la Lune autour de la Terre) et leur orbite circularisée par l'effet des marées.
De même, les planètes géantes récemment découvertes autour d'autres étoiles que le Soleil ont souvent des orbites circulaires car elles sont très proches de leurs soleils respectifs (la période orbitale étant de l'ordre de 4 jours), et cela est également dû à l'effet de marée.
Retour à la page : Les planètes | Questions à un astronome <
Cette réponse a été préparée par Pierre.North@obs.unige.ch