Dans l'Antiquité, seulement cinq planètes de notre système solaire étaient connues des astronomes : Mercure, Vénus, Mars, Jupiter, Saturne, qui avec le Soleil et la Lune étaient les seuls corps errants dans la sphère des étoiles fixes et ont ainsi donné leur nom aux jours de la semaine. Depuis le 16ème siècle jusqu'à nos jours une pléthore d'objets est venue peupler le système solaire connu et le nombre de planètes est désormais porté à neuf depuis la découverte de Pluton en 1930.
L'existence d'une planète au-delà de l'orbite de Pluton a été avancée pour rendre compte des perturbations observées sur le mouvement d'Uranus et Neptune, perturbations que la présence de Pluton seule n'arrivait pas à expliquer. Elle est désignée sous le terme de planète X pour traduire à la fois son caractère énigmatique et le rang de dixième planète qu'elle occuperait au sein du système solaire. Toutefois, les recherches visant à la mettre en évidence sont restées vaines, mais on a découvert depuis 1992 des astéroïdes transneptuniens. On attribue l'existence de ces astéroïdes à la présence d'une vaste région au-delà de l'orbite de Neptune peuplée de planétésimaux (astéroïdes et noyaux cométaires) : la ceinture de Kuiper.
La recherche d'un dixième membre au sein du cortège planétaire ne se poursuit pas seulement aux confins du système solaire, mais également près du Soleil. Des travaux théoriques montrent en effet que la présence d'une planète intramercuriale, entre l'orbite de Mercure et le Soleil, est possible, mais aucune observation n'a jusqu'à présent accrédité cette hypothèse.
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Cette réponse a été préparée par Frederic.Royer@obs.unige.ch