Une comète, telle que représentée dans les livres d'astronomie avec sa chevelure et son impressionante queue, se forme lorsqu'un petit corps glacé, appellé noyau cométaire, s'approche du Soleil.
Il faut savoir que le système solaire ne se limite pas aux neuf planètes que tout le monde connaît et au Soleil. Une quantité d'autres corps gravitent autour de notre étoile. Parmi ces corps on trouve, situées aux limites du système solaire, de <<grosses boules de neige sale>>. En quelque sorte des icebergs cosmiques. Ce sont les noyaux cométaires. Lorsque ces corps s'approchent du Soleil, ils se réchauffent et <<fondent>>. En réalité ils passent directement de l'état solide (la <<neige>>) à l'état gazeux. On dit qu'ils subliment. Cette éjection de gaz entraîne la poussière qui était emprisonée dans le noyau. Ces gaz et cette poussière forment une gigantesque atmosphère autour du noyau cométaire. C'est la chevelure de la comète. Cette chevelure est alors <<soufflée>> par les particules émises par le Soleil, ce qui donne naissance aux queues cométaires.
Les noyaux cométaires eux-mêmes sont les résidus de la formation de notre système solaire. C'est à partir de tels matériaux que se sont formées certaines des planètes que l'on connaît aujourd'hui. Si les noyaux cométaires actuels n'ont pas été utilisés lors de la formation des planètes, c'est qu'ils ont été rapidement rejetés aux confins du système solaire par des <<collisions>> avec les planètes naissantes.
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Cette réponse a été préparée par Didier.Raboud@obs.unige.ch