Au préalable il faut remarquer que le mot "jour" est ambigu. Il peut signifier soit:
a) le laps (moyen) qui sépare deux culminations du Soleil, soit
b) le laps qui sépare le lever et le coucher du Soleil.
Les Egyptiens ont remarqué que 12 est divisible par 2, 3 et 4; ils ont divisé le jour (sens b)) et la nuit en 12 heures chacun de durée variable selon la saison.
Les anciens Babyloniens divisaient le jour (sens a)) en 6 périodes. A l'époque hellénistique les Séleucides successeurs d'Alexandre le Grand qui régnaient sur le Proche Orient vers l'an -300 à -200 avaient remarqué qu'à la latitude de Babylone 32,5 degrés N, le jour (sens b)) d'hiver valait 2/3 du jour d'été ce qui n'est pas très précis. Les 6 périodes devenaient de durée égale.
Les cultures mésopotamiennes avaient également remarqué que 60 est un multiple de 2, 3, 4, 5, 6, 8, 10 et 12 entre autres et c'est vraisemblablement ce fait qui les a poussés à la subdivision sexagésimale.
La combinaison de la division du jour (sens a)) en 2 fois 12 heures, donc 24 h et la division sexagésimale a abouti dès la fin de l'époque hellénistique au système actuel.
Il faut tout de même remarquer que, jusqu'au 18e siècle, la mesure du temps à l'aide de sabliers ou de clepsydres, puis d'horloges à poids était rudimentaire.
D'un autre côté la division du jour (sens a)) en 24 heures égales ne s'est pas imposée du jour au lendemain. Les Romains, y compris ceux qui occupaient le Proche Orient, divisait la jour (sens b)) en 12 heures (horae) et la nuit en 4 veilles (vigilae).
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Cette réponse a été préparée par Bernard.Nicolet@obs.unige.ch