Vivre sur Mars serait difficile, car nous serions obligés d'y circuler en scaphandre ou de rester dans des bases pressurisées où l'atmosphère terrestre est reproduite. En effet, l'atmosphère martienne ne contient pratiquement que du dioxyde d'azote (CO2) et est donc irrespirable pour nous. De plus, la pression atmosphérique est extrêmement faible : environ 7 millibars, donc même pas cent fois moins que sur terre. Donc même s'il y avait de l'oxygène, la pression serait trop faible pour survivre sans scaphandre. Et à cause de cette très faible pression, l'eau liquide ne peut pas exister sur Mars: elle s'évaporerait rapidement. Il est vrai que l'on soupçonne la présence d'eau sur Mars en grande quantité, mais sous forme de glace, et dans les profondeurs du sol. On sait par ailleurs qu'il y a de la glace dans les calottes polaires, qui sont aussi constituées de neige carbonique. Il fait d'ailleurs très froid sur Mars: presque toujours moins de 0 degrés C, la plupart du temps plusieurs dizaines de degrés sous zéro. On a soupçonne de brèves coulées d'eau liquide récentes, sur la base de cliches pris par la sonde Mars Global Surveyor, mais cela reste controversé. Il se pourrait qu'il y ait eu de l'eau liquide sur Mars dans un passé lointain, si l'atmosphère était alors plus dense. En conclusion, la vie sur Mars serait pratiquement aussi difficile que sur la lune pour d'éventuels astronautes, mais en cas de problèmes techniques ce serait encore plus grave: rentrer sur Terre prendrait de nombreux mois, au lieu de trois jours!
On ne sait pas encore s'il y a eu de la vie sur Mars, bien que certains pensent qu'il y a eu effectivement une vie bactérienne dont on verrait les fossiles dans une météorite martienne qui est tombée sur terre il y a environ 10000 ans. Mais les arguments avancés ne sont pas définitifs, et le mieux serait d'aller voir sur place. Il n'est pas totalement exclu, d'ailleurs, que des microbes terrestres aient pu voyager jusqu'à Mars dans des roches terrestres arrachées à notre planète par l'impact d'une grosse météorite: donc si on trouve des vestige de vie microbienne sur Mars, cela pourrait encore être de l'ancienne vie terrestre...a moins que la vie terrestre ai commencé sur Mars, et soit venue sur terre par le même mécanisme !
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Cette réponse a été préparée par Pierre.North@obs.unige.ch