Il est faux de dire que l'atmosphère absorbe toutes les couleurs sauf le bleu ! Si tel était le cas, la couleur presque unique sur la Terre serait effectivement le bleu. En fait, les molécules et poussières de l'atmosphère absorbent et surtout diffusent PLUS le bleu que le vert ou le rouge par exemple. Ce phénomène explique en grande partie pourquoi le ciel est bleu et pourquoi le Soleil peut devenir rouge lorsqu'il se lève ou se couche. De manière plus détaillée, voilà ce qui se passe :
- Le Soleil émet des rayons visibles de toutes les couleurs, mais aussi des rayons invisibles pour l'oeil humain; par exemple, des ultraviolets ou des infrarouges.
- L'atmosphère de la Terre arrête la plupart des ultraviolets (grâce à la couche d'ozone) et des infrarouges (grâce à l'humidité de l'air) mais laisse passer en grande partie la lumière visible. La lumière bleue est toutefois fortement diffusée lorsqu'elle traverse l'atmosphère.
- De manière imagée, on peut voir l'atmosphère comme un ensemble de grosses boules transparentes agitées en tous sens et la lumière du Soleil comme un jet de petites billes de toutes les couleurs. Alors que les subtiles billes rouges ou vertes réussissent à se faufiler au travers des boules atmosphériques sans trop de collisions, les pataudes billes bleues subissent de nombreuses collisions et ricochent dans toutes les directions. De nombreuses billes bleues finissent tout de même par arriver au niveau du sol et ce depuis n'importe quelle partie du ciel (et pas seulement depuis la direction du Soleil).
- Grâce à ces ricochets, les billes bleues peuvent donc se répandre dans toute l'atmosphère et c'est pourquoi le ciel apparaît bleu durant les journées ensoleillées. Le matin ou le soir lorsque le Soleil est bas sur l'horizon, la couche de boules atmosphériques que les billes doivent traverser est plus épaisse. Les billes bleues ricochent tellement qu'elles n'ont même plus la force d'arriver jusqu'au sol; même les vertes sont maintenant aussi en grande partie stoppée. Seules les rouges réussisent encore à passer et à nous offrir ces spectacles magnifiques de levers et couchers de Soleil.
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Cette réponse a été préparée par Daniel.Friedli@obs.unige.ch