Saturne et ses anneaux forment certainement l'un des objets le plus spectaculaires à regarder au télescope.
Bien que possédant de nombreux détails sur la nature actuelle de l'anneau, son origine est encore incertaine. On hésite entre le scénario de la collision d'un satellite et d'une comète, et celui de la formation manquée de satellites.
L'anneau peut-il être d'une seule pièce ? Non. En effet, les parties de l'anneau qui se trouvent près de la planète subissent des forces différentes que celles qui en sont loin; cela froisserait et déchirerait cette feuille très mince (quelques centaines de mètres d'épaisseur, pour un diamètre de plus de 900'000 km).
L'anneau est donc constitué de petits blocs de pierre et de glace. Ceux proches de la planète ont une révolution plus rapide que ceux qui en sont éloignés. Cette différence de vitesse crée des petits chocs (assimilables à des frottements) entre les particules de l'anneau, ce qui dissipe de l'énergie et provoque la destruction de l'anneau.
Par chance pour tous ceux qui s'émerveillent devant cette superbe curiosité, un mécanisme vient ralentir cette lente disparition. En alternant cercles de matière et cercles «vides», les frottements sont sensiblement diminués et les anneaux peuvent persister très longtemps. De par sa propre gravité, chacun de ces petits anneaux a tendance à se contracter et évite ainsi de se frotter à ses voisins.
Les satellites de Saturne viennent perturber ce bel équilibre en déformant les cercles; la friction engendrée est responsable de la disparition locale de la matière dans la région où transitent les satellites et où ont lieu des résonnances orbitales.
Des images de Saturne :
http://vraptor.jpl.nasa.gov/voyager/vgrsat_img.html
http://nssdc.gsfc.nasa.gov/imgcat/hires/vg1_p23254.gif
Des images détaillées des anneaux où l'on voit bien l'alternance matière-vide :
http://nssdc.gsfc.nasa.gov/image/planetary/saturn/saturn_rings_false.jpg
http://nssdc.gsfc.nasa.gov/image/planetary/saturn/saturn_f_ring.jpg
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Cette réponse a été préparée par Raoul.Behrend@obs.unige.ch