Quelle est la structure des anneaux de Saturne ?
La réponse à cette question se trouve ici.
Ont-ils des rôles (ex.calendrier) ?
Si on prend l'exemple du calendrier, la réponse est non! En effet les calendriers en usage courant actuellement ont été élaborés ou réformés à une époque antérieure à la découverte des anneaux de Saturne (dès 1610). Notre calendrier, par exemple, a été élaboré par Jules César conseillé par Sosigène en -44, puis réformé en 1582 par le pape Grégoire XIII conseillé par une commission astronomique présidée par Clavius.
Pourquoi sont-ils si connu ?
Ils sont visibles avec des moyens relativement modestes quoique les jumelles soient insuffisantes. Galilée a perçu en 1610 des "cornes" à la planète Saturne. Huygens, en 1654, a découvert la nature annulaire de ces objets. Cassini a discerné deux anneaux concentriques et Voyager I et II en a détecté des milliers au début des années 1980. L'aspect esthétique et changeant des anneaux de cette planète a sans doute contribué à sa notoriété.
Pourquoi la Terre ne possède-t-elle pas d'anneaux ?
A cause de sa masse. Saturne a une masse 95 fois plus grande que celle de la Terre. Lors de la formation du système solaire les planètes géantes ont pu pièger beaucoup plus de matière sur leur disque équatorial que la Terre par exemple. En deça d'une limite dite de Roche les forces de marée dues à la planète surpassent l'attraction gravifique permettant d'agglomérer un satellite. On ne sait pas si les forces de marées ont empêché la formation d'une satellite ou ont émietté un satellite qui s'est trop rapproché de Saturne. Enfin une grande masse planétaire est une condition nécessaire à la création d'anneaux, mais ce n'est pas une condition suffisante. Cela signifie qu'une planète de grande masse n'a pas automatiquement une ceinture spectaculaire d'anneaux. Jupiter, malgré ses 318 masses terrestres, a certes des anneaux, mais fort discrets.
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Cette réponse a été préparée par Bernard.Nicolet@obs.unige.ch